Najbliżej spokrewnioną z człowiekiem grupą zwierząt są małpy człekokształtne. Mimo wielu podobieństw żaden z przedstawicieli małp człekokształtnych nie jest bezpośrednim przodkiem człowieka. Ich wspólna linia ewolucyjna została rozdzielona przed wieloma milionami lat.
Rodzina małp człekokształtnych
Zaliczono do niej żyjące w Afryce szympansy i goryle, gibony oraz zamieszkujące Azję orangutany. Przedstawiciele rodziny wyróżniają się brakiem ogona, dużymi rozmiarami ciała i silnie rozwiniętym mózgowiem. Wszystkie małpy człekokształtne mają bogata mimikę twarzy, dobrze rozwinięte zmysły. Charakteryzują je także złożone zachowania socjalne.
Pongo pygmaeus, czyli orangutan
Do największych mieszkańców drzew należą zamieszkujące na Borneo i Sumatrze rudowłose orangutany. Samce dorastają do wysokości 1,95 metra, ich waga może dochodzić nawet do 100 kilogramów. Mają one bardzo chwytne palce u wszystkich kończyn, luźne i bardzo długie więzadła w stawach biodrowych. Dzięki temu młode orangutany mogą ustawić pod takim kątem, który dla człowieka jest zupełnie nieosiągalny. Są doskonale przystosowane do życia na drzewach, ale ciężar ich ciała i jego wielkość sprawiają, że gałęzie bardzo często się pod nimi łamią. Wiele orangutanów ginie na skutek złamania kości. Samce orangutanów wiodą samotne życie, z samicami łączą się tylko w okresie rui. Także samice prowadzą samotniczy tryb życia. Wyjątkowo troskliwie opiekują się one młodymi.
Gorilla gorilla, czyli goryl
Ssaki te zamieszkują w środkowej części Czarnego Lądu. Zostały podzielone przez zoologów na2 podgatunki: goryla nizinnego (zamieszkuje on w lasach dorzecza Kongo oraz w Gabonie) i goryla górskiego (żyje na terytorium Ruandy, Demokratycznej Republiki Konga i na terytorium Ugandy). Goryle zostały odkryte stosunkowo późno, bo dopiero w roku 1847. Jest największym i najsilniejszym reprezentantem rodziny małp człekokształtnych. Goryle żyją w rodzinnych stadach złożonych z kilkunastu osobników. Ostatnim przedstawicielem małp człekokształtnych jest szympans.