Korale to prymitywne zwierzęta zamieszkujące morza i oceany. Są obecne w tym środowisku od milionów lat.
Koralowce – jeden z gatunków jamochłonów
Gatunek jamochłonów liczy około 10 000 gatunków, a koralowce są jednym z nich. Do dzisiaj poznaliśmy około 6 tysięcy koralowców. Wśród nich wyróżniono 2 podgromady: koralowce sześciopromienne i koralowce ośmiopromienne. Do pierwszej podgromady należą między innymi korale madreporowe i ukwiały, do drugiej pióra morskie i koral szlachetny. Wszystkie koralowce przyjmują postać polipów. Jedne z nich żyją pojedynczo, inne tworzą kolonie. Najczęściej żyją one w ciepłych morzach strefy tropikalnej i subtropikalnej. W chłodniejszych wodach żyje tylko kilka gatunków. Z czasem gatunki koralowców tworzą rafy koralowe.
Rafy koralowe
Tworzą je najczęściej korale madreporowe. Występują one w wodach Oceanu Indyjskiego, Spokojnego i Atlantyckiego. Najbardziej znana jest rozciągająca się u północno-wschodnich wybrzeży Australii Wielka Rafa Koralowa o długości 2300 kilometrów. W najszerszym miejscu rafa ma 457 metrów. Została utworzona z 350 różnych gatunków koralowców. Rafy koralowe występują także na wybrzeżu należącej do Indonezji wyspie Sulawesi, w Morzu Czerwonym oraz w Polinezji. To oczywiście tylko nieliczne przykłady raf koralowych. Państw na terenie, których występują rafy koralowe jest w sumie ponad 100.
Zagrożenia dla raf koralowych
Świat rafy koralowej jest bardzo bogaty, żyją w nim nie tylko koralowce, ale także inne wodne zwierzęta, w tym wiele gatunków ryb. Korale odżywiają się głównie po zapadnięciu zmroku. Pokarm zdobywają paraliżując zdobycz jadem znajdującym się w komórkach parzydełkowych. Koralowce giną na skutek działalności człowieka, w tym także na skutek podwodnej turystyki. Ich liczebność zmalała nie tylko na skutek zanieczyszczeń. Korale są wykorzystywane w jubilerstwie. Do spadku ich liczebności przyczyniły się także połowy. Szczególnie dużo odławiano najczęściej wykorzystywane przez jubilerów koralowce, które żyją w wodach Morza Śródziemnego.