Już od kilkudziesięciu lat na całym świecie podejmowane są prace nad zamianą energii słonecznej na energię elektryczną, a przede wszystkim nad jej zamianą w ciepło i wykorzystaniem uzyskanego ciepła do ogrzewania. Energetyka słoneczna w ostatnich latach rozwija się bardzo prężnie. Także w naszym kraju coraz więcej domów jednorodzinnych jest ogrzewanych dzięki energii słonecznej.
Aby możliwa była zamiana promieniowania słonecznego na energię elektryczną, niezbędne są panele fotowoltaiczne. Nie są one tym samym urządzeniem, co kolektory słoneczne, mimo to wiele osób używa pojęć tych zamiennie. Panele fotowoltaiczne działają bowiem na innej zasadzie niż kolektory, pełnią też zupełnie odmienną funkcję. Przede wszystkim pojedynczy panel fotowoltaiczny ma bardzo słabą wydajność, dlatego decydując się na pozyskiwanie energii elektrycznej z promieniowania słonecznego konieczne jest zamontowanie przynajmniej kilkunastu paneli.
Panel fotowoltaiczny
Panel fotowoltaiczny zbudowany jest z pojedynczych modułów. Aby ochronić je przed zanieczyszczeniami, wilgocią i korozją umieszcza się je w specjalnej obudowie. Pojedyncze moduły są następnie łączone w zestawy, które popularnie nazywamy panelami fotowoltaicznymi. Moc takiego zestawu może być bardzo różna, największe mają moc kilku megawatów. Najbardziej optymalnym miejscem na montaż paneli fotowoltaicznych są połacie dachowe skierowane na południe. Do tego muszą one zostać zamontowane na dachu pod odpowiednim kątem. Najczęściej w Polsce montuje się je pod kątem 45 stopni.
Energia słoneczna
Jaką ilość energii słonecznej uda nam się uzyskać z zamontowanych paneli fotowoltaicznych zależy przede wszystkim od tego, jak bardzo intensywnie świeci słońce. Ze względu na położenie geograficzne naszego kraju, największą ilość energii można pozyskać tylko w miesiącach letnich. Panele fotowoltaiczne są stosunkowo drogie. System dopłat z budżetu państwa w porównaniu z innymi krajami Europy Zachodniej mocno kuleje. Mimo to coraz więcej inwestorów indywidualnych decyduje się na montaż paneli fotowoltaicznych.