Atmosfera, która otacza Ziemię wywiera na jej powierzchnię pewien nacisk. Siła tego nacisku to ciśnienie atmosferyczne. Urządzeniem, które umożliwia jego pomiar jest barometr. Pierwszą osobą, która zajmowała się badaniem ciśnienia atmosferycznego był włoski fizyk, matematyk i astronom Galileo Galilei bardziej znany jako Galileusz. Wynalezienie barometru zawdzięczamy jego uczniowi: Evangelista Torricelli.
Najprostszy barometr: cieczowy
Pomiar ciśnienia atmosferycznego może zostać wykonany bardzo prostym barometrem cieczowym. To szklana rurka ( z jednej strony jest ona zamknięta), w której znajduje się rtęć. Rtęć ma o wiele większy ciężar właściwy niż woda, jest bardzo gęsta, to dlatego barometry cieczowe napełniane są właśnie tym metalem. Do tego nawet, jeśli temperatura powietrza spadnie do minus trzydziestu sześciu stopni Celsjusza rtęć nadal zachowa właściwości cieczy. To bardzo ważne, gdyż pomiary ciśnienia atmosferyczne wykonywane są nie tylko latem, ale także zimą podczas bardzo niskich temperatur. Zbudowany przez Torricellego barometr unowocześniony. Jednym z rodzajów barometrów cieczowych jest zbudowany przez Jeana Fortina nazwany jego imieniem.
Barometr sprężynowy
Nowy rodzaj barometru zbudował Lucien Vidie. Nazwany on został aneroidem. Bardzo prosty modelu tego barometru to szczelnie zamknięta metalowa puszka z wnętrza, której usunięto powietrze. Kiedy następuje zmiana ciśnienia, zmienia się objętość puszki. Wraz ze wzrostem ciśnienia następuje jej kurczenie się. Kiedy następuje spadek ciśnienia, puszka rozszerza się. Puszki aneroidów buduje się z cienkich blach wykonanych ze stopu srebra lub niklu albo z hartowanej stali. Barometry te są niedrogie, ale mimo prostej budowy niezwykle dokładne.
Barometry cieczowe stosowane są obecnie coraz rzadziej. Ze sprężynowych aneroidów korzysta meteorologia. Sprawdzając zmiany ciśnienia, meteorolodzy mogą prognozować pogodę. Spadek ciśnienia najczęściej zwiastuje deszcz, jego wzrost – wróży pogodną aurę. Barometry podają wartość ciśnienia w hektopaskalach lub milimetrach słupa rtęci.