Mięczaki są jedną z bardziej licznych grup zwierząt. Składa się ona z około 130 tysięcy gatunków, które żyją na całym świecie.
Ogólne cechy mięczaków
Mięczaki zaliczane są do bezkręgowców. Zamieszkują one zarówno w wodach jak i na lądzie. Mięczaki zostały podzielone na 8 gromad:
tarczkonogi;
bruzdonogi;
jednotarczowce;
chitony;
głowonogi;
małże.
Ciało mięczaków jest bardzo miękkie i okryte giętką, twardą skorupą. Mięczaki mają bardzo dobrze rozwinięty układ nerwowy i krwionośny. Są obojnakami lub zwierzętami rozdzielnopłciowymi.
Małże
Najbardziej typowym przedstawicielem gatunku jest omółek. Jego ciało otacza składająca się z dwóch części muszla. Jest ona połączona specjalnym zamkiem po stronie grzbietowej. Muszla zamyka się, kiedy omółek zostanie zaatakowany przez drapieżnika.
Chitony
Spotkać je można w płytkich wodach morskich. Oddychają one przy pomocy sześciu par skrzeli. Żywią się nocą pokarmem roślinnym. Zeskrobują go uzbrojoną w ząbki tarczą. Ich ciało złożone jest z głowy, tułowia i jednej nogi. Zaatakowane mogą się zwinąć.
Głowonogi
Do gromady głowonogów należą:
ośmiornice;
kałamarnice nazywane również kalmarami;
łodziki;
mątwy.
Do gromady tej należały także wymarłe już belemnity i amonity. Największym obecnie żyjącym bezkręgowcem jest kałamarnica olbrzymia.
Walconogi, jednotarczowce i bruzdonogi
Żyją wyłącznie w morzach. Ich pokarmem są okrzemki i otwornice. Muszla jest lekko wygięta i otwarta z obu końców. Tarczowce i bruzdonogi są najbardziej prymitywną gromadą mięczaków. Jednotarczowce żyją na dużych głębokościach, ich muszla przypomina miseczkę. Bruzdonogi nie posiadają muszli w ogóle.
Gospodarcze wykorzystywanie mięczaków
Wiele gatunków mięczaków (między innymi różne gatunki ślimaków i małży) to przysmak kulinarny w bardzo wielu krajach. Muszle niektórych małży (perłopławów) wyściela macica perłowa od stuleci wykorzystywana w zdobnictwie. Muszle mięczaków to także popularne pamiątki przywożone przez turystów z nadmorskich kurortów rozsianych na całym świecie.